La carrera de China por vender kits de prueba de coronavirus al mundo

A medida que el coronavirus avanzó en China, las plantas de fabricación comenzaron a funcionar. Con la crisis en China, estas empresas se han convertido en importantes exportadores mundiales a medida que el mundo se enfrenta a la pandemia. 

Mientras se desarrollaba el horror del brote de coronavirus en China durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar de enero, un grupo de técnicos se escondieron en una instalación de Nanjing con un suministro de fideos instantáneos, trabajando largas horas para desarrollar kits de prueba para diagnosticar el virus.

Ya en ese punto, el  coronavirus  había arrasado la ciudad de Wuhan y se estaba extendiendo rápidamente por China. Un puñado de pruebas de diagnóstico ya habían sido aprobadas por el gobierno central en Beijing, pero cientos de empresas en China aún luchaban por desarrollar otras nuevas.

«No pensé en solicitar aprobaciones en China», dijo Zhang Shuwen, fundador de Nanjing Liming Bio-products. “La aplicación lleva demasiado tiempo. Cuando finalmente obtenga las aprobaciones, el brote ya podría haber terminado «.

En cambio, Zhang es parte de una legión de exportadores chinos que venden kits de prueba al resto del mundo en medio de la rápida propagación de la pandemia fuera de China, donde el brote ahora está cada vez más bajo control, lo que lleva a una caída de la demanda interna.

En febrero, solicitó vender cuatro productos de prueba en la Unión Europea, y recibió la acreditación oficial de la CE en marzo, lo que significa que cumplieron con los estándares de salud, seguridad y medio ambiente establecidos por los reguladores europeos. 

Ahora, Zhang tiene una cartera de pedidos repleta de clientes de Italia, España, Austria, Hungría, Francia, Irán, Arabia Saudita, Japón y Corea del Sur.

“Tenemos tantos pedidos ahora que estamos trabajando hasta las 9 p.m., los siete días de la semana. Estamos considerando trabajar las 24 horas del día, pidiendo a los trabajadores que tomen tres turnos todos los días ”, dijo Zhang.

Se estima que más de 3 mil millones de personas están ahora encerradas en todo el mundo, con una cifra global de muertes por coronavirus que supera los 30,000.

Los focos de infección han estallado en Europa y Estados Unidos, con el epicentro pasando de Wuhan en el centro de China a Italia, luego a España y ahora a Nueva York.

La escasez crónica de equipos de prueba significa que, en lugar de ser diagnosticados, a los pacientes potenciales considerados de «bajo riesgo» se les pide que se queden en casa.

Un alto ejecutivo del BGI Group, la compañía de secuenciación del genoma más grande de China, que habló bajo condición de anonimato, dijo: 

“A principios de febrero, aproximadamente la mitad de nuestros kits de prueba se vendían en China y la otra mitad en el extranjero. Ahora, casi no se venden en el país. Los únicos que vendemos aquí ahora son para pasajeros que llegan de fuera [China] y que necesitan hacerse la prueba ”. 

A principios de febrero, BGI estaba produciendo 200,000 kits por día de su planta en Wuhan, el epicentro original del brote. La planta, con unos «cientos de trabajadores», se mantuvo en funcionamiento las 24 horas del día, mientras que la mayor parte de la ciudad estaba cerrada.

Ahora, dijo que la compañía está produciendo 600,000 kits por día y se ha convertido en la primera compañía china en obtener aprobación de emergencia para vender sus pruebas fluorescentes de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en los Estados Unidos.

Los kits de prueba hechos en China se están convirtiendo en una presencia más común en toda Europa y el resto del mundo, agregando una nueva dimensión al creciente debate sobre la dependencia de los suministros médicos de China .

No todas estas incursiones en el mercado europeo han sido un éxito. China exportó 550 millones de máscaras faciales, 5.5 millones de kits de prueba y 950 ventiladores a España por $ 481 millones a principios de marzo, pero pronto surgieron preocupaciones sobre la calidad de los productos de prueba.

La semana pasada, el periódico español  El País  informó que el equipo de prueba de antígeno de la firma Bioeasy Biotechnology con sede en Shenzhen solo tenía una tasa de detección del 30% para Covid-19, cuando se suponía que tenían una precisión del 80%. Bioeasy, se supo, no estaba incluido en una lista aprobada de proveedores ofrecidos a España por el Ministerio de Comercio de China.

Bioeasy posteriormente negó que el equipo estuviera defectuoso, sugiriendo en cambio que los investigadores españoles no habían seguido correctamente las instrucciones.

Las autoridades filipinas también dijeron el sábado que habían descartado los kits de prueba importados de China, alegando que solo tenían una tasa de precisión del 40%.

«Supongo que, dada la situación desesperada, tal vez el enfoque ahora esté en la velocidad, y tal vez el proceso no haya sido tan completo», dijo una fuente de la Unión Europea, que pidió no ser identificada.

«Pero esto debería ser un rudo despertar para no renunciar al control de calidad, o estaremos arrojando valiosos recursos escasos por la ventana y trayendo más debilidades al sistema, permitiendo que el virus se expanda aún más».

La prueba de PCR más compleja intenta encontrar secuencias genéticas del virus mediante el despliegue de cebadores (químicos o reactivos que se agregan para probar si ocurre una reacción) que se unen a las secuencias genéticas específicas. 

La llamada «prueba rápida» también se realiza con un hisopo nasal y se puede hacer sin que el sujeto salga de su automóvil. Luego, la muestra se analiza rápidamente en busca de antígenos que sugieran que el virus está presente.

Leo Poon, jefe de ciencias de laboratorio de salud pública en la Universidad de Hong Kong, dijo que las pruebas de PCR son «mucho más preferibles» que las pruebas de anticuerpos o antígenos, que solo pueden detectar el coronavirus una vez que el paciente ha estado infectado durante al menos 10 días.

Sin embargo, las pruebas de PCR son mucho más complejas de desarrollar y fabricar, y, con una aguda escasez mundial de equipos de prueba de calidad, los países de todo el mundo están abasteciendo el formato más sencillo.

Cada vez más, los gobiernos están recurriendo a China, que, junto con Corea del Sur, es uno de los pocos lugares en el mundo con kits de prueba aún disponibles.

El jueves, la aerolínea irlandesa Aer Lingus anunció que enviaría cinco de sus aviones más grandes a China cada día para recoger equipos médicos, incluidos 100.000 kits de prueba por semana, uniéndose a una gran cantidad de otras naciones que reutilizan aviones comerciales como embarcaciones gigantes de entrega médica.

Pero se ha sugerido que, incluso con tal impulso, China no podría satisfacer toda la demanda mundial de kits de prueba, y un proveedor describió la demanda global total como «infinita».

Huaxi Securities, una firma de inversión china, estimó la semana pasada la demanda global de kits de prueba en hasta 700,000 unidades por día, pero dado que la falta de pruebas aún ha resultado en que casi la mitad del planeta implemente bloqueos draconianos, esta cifra parece conservadora. 

Y dado el temor a los portadores de virus que no muestran síntomas, en un mundo ideal, todos serían examinados, y probablemente más de una vez.

«Una vez que el virus no se contuvo, no estoy seguro de que el mundo, incluso si estuviera completamente organizado, pudiera haber sido probado en los niveles a los que la gente quiere probar», dijo Ryan Kemp, director de soluciones de ácido nucleico de Zymo Research, un fabricante estadounidense. de herramientas de investigación en biología molecular. 

La compañía ha girado «100% para apoyar el esfuerzo de Covid-19, literalmente movilizando a toda la compañía para apoyarlo».

Song, de la Asociación China de Diagnósticos In Vitro, estimó que si combinaba las capacidades de las empresas con licencia en China y la Unión Europea, se podrían realizar suficientes pruebas por día para atender a 3 millones de personas con una mezcla de pruebas de PCR y anticuerpos.

El lunes, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, dijo que más de 1 millón de personas habían sido evaluadas en Estados Unidos. 

Stephen Sunderland, un socio centrado en tecnología médica en LEK Consulting, con sede en Shanghái, estimó que si Estados Unidos y la Unión Europea siguieran el mismo nivel de penetración de pruebas que Corea del Sur, donde se ha anunciado el esfuerzo de pruebas, sería necesario por 4 millones de pruebas.

Con esto en mente, es poco probable que toda la capacidad de fabricación en el mundo pueda satisfacer la demanda, al menos a corto plazo.

La prueba del equipo «no es como hacer máscaras», dijo la fuente de BGI, que advirtió que sería imposible para las empresas no especializadas como Ford, Xiaomi o Tesla hacer kits de prueba, dada la complejidad y las barreras de entrada.

De la capacidad actual de la compañía de 600,000 por día, «es imposible expandir la fábrica» ​​debido a las disputas procesales involucradas, dijo la fuente de BGI. 

El espacio en el que se produce el equipo de diagnóstico en China debe cumplir con estándares clínicos estrictos, por lo que se entiende que el proceso de aprobación para una nueva instalación demora entre seis y 12 meses.

El brote también ha estrechado la disponibilidad de las materias primas utilizadas en el equipo, lo que ha provocado una escasez en todo el mundo.

Por ejemplo, un producto fabricado por Zymo Research para transportar y almacenar muestras biológicas está disponible en un amplio suministro. Pero la empresa está viendo una escasez de los hisopos simples necesarios para recolectar las muestras.

China nunca ha sido líder mundial en equipos de diagnóstico, y las empresas europeas y americanas generalmente dominan el mercado, pero la trayectoria del virus significa que China se ha convertido en un centro vital para los suministros.

En un momento de escasez de este tipo, los casos en España y Filipinas confirman que, en medio de la urgente lucha por los productos médicos, el comprador siempre debe tener cuidado.