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Neolix desarrolla soluciones de transporte autónomo para una variedad de usos, desde entrega de paquetes hasta máquinas expendedoras móviles, y espera alcanzar el punto de equilibrio en 2020.

Si bien es un desafío para las empresas de conducción autónoma como Waymo, Baidu (NASDAQ: BIDU ) y WeRide encontrar un modelo de negocio sostenible, una joven empresa china llamada Neolix, fundada en 2018 en Beijing, cree que ya está en el mercado camino correcto y listo para alcanzar el punto de equilibrio en el futuro cercano.

A finales de 2019, Neolix produjo y entregó 225 vehículos de conducción autónoma a grandes empresas tecnológicas y gobiernos locales. En lugar de pasajeros, los vehículos no tripulados de la compañía transportan artículos. A lo largo de los años, Neolix ha desplegado vehículos con espacio de carga separado en el interior para entregar bienes, incluidos paquetes ordenados desde plataformas de comercio electrónico o para vender alimentos o bebidas de rápido movimiento. La compañía también ha lanzado vehículos con un espacio de carga singular en el interior, para transportar artículos de hasta 350 kilos.

Además, Neolix también ha presentado vehículos para funcionar como patrullas autónomas, capaces de detectar situaciones anormales al inspeccionar un área.

La compañía ha establecido un objetivo de ventas anual de 1,000 vehículos para 2020, lo que los hará alcanzar un punto de equilibrio, explicó Jie Jinghua, cofundador y director de operaciones de la firma, en una entrevista reciente con KrASIA, y  agregó que Neolix ya recibió 300 órdenes en el primer trimestre.

Venta de vehículos autónomos a empresas y gobiernos.

Esta joven startup tiene su propia planta de fabricación en Changzhou, una ciudad en la provincia oriental china de Jiangsu. La firma dice que la instalación de 136,000 metros cuadrados es una de las primeras líneas de producción del mundo para soluciones de conducción autónoma L4, lo que significa que los vehículos pueden ser totalmente autónomos en condiciones específicas, como en zonas designadas de conducción autónoma.

«Nuestros compradores son los primeros en adoptar las tecnologías de conducción autónoma, incluido el brazo logístico de Alibaba Cainiao Networks, JD.com, Meituan-Dianping y los gobiernos locales, que normalmente utilizan estos vehículos como máquinas expendedoras móviles en destinos turísticos», dijo Jie.

Situadas en lugares pintorescos como parques, las máquinas expendedoras móviles de Neolix también aprovechan el nuevo sector minorista vendiendo bebidas. Los consumidores pueden detener un vehículo Neolix, que corre a unos 10 kilómetros por hora, al renunciar a una mano, escanear un código QR o presionar un botón.

Aunque muchos gigantes tecnológicos chinos también están desarrollando sus propios vehículos autónomos para entregar paquetes o alimentos, Neolix cree que aún pueden venderles vehículos, explicó Jie, y agregó que es probable que algunas de estas compañías no inviertan tiempo y recursos para construir cadenas de suministro de hardware. similar a la infraestructura existente de Neolix. En general, estas empresas compran vehículos Neolix y los reacondicionan agregando soluciones de conducción autónoma más específicas, para satisfacer sus demandas específicas, dijo Jie.

En febrero, uno de los clientes de la firma, JD.com (NASDAQ:  JD ), fue el centro de atención cuando entregó artículos médicos a un hospital en Wuhan, una vez que fue el epicentro de la pandemia COVID-19, utilizando unidades de robots autónomos de conducción L4 . La creciente adopción de vehículos autónomos no tripulados por parte de grandes empresas parece una oportunidad de oro para Neolix.

«Estas grandes compañías pueden comprar aún más de nosotros, ya que los beneficios de estos vehículos son más obvios en medio de la pandemia de COVID-19», dijo Jia.

Aunque las perspectivas futuras pueden parecer positivas, Neolix no alcanzó su objetivo de ventas para 2019. Cuando la planta de Changzhou se puso en funcionamiento por primera vez en mayo de 2019, la compañía esperaba vender 1,000 vehículos para fin de año, pero vendió solo 225.

En octubre, la  firma firmó un acuerdo marco con la empresa de comercio electrónico del Medio Oriente, Noon, que ordenó 5.000 vehículos que se utilizarán en Dubai y Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos, para entregar paquetes ordenados por los clientes de Noon y como automóviles minoristas en movimiento. . Sin embargo, el progreso del acuerdo avanza más lento de lo esperado, con solo cinco vehículos entregados a Mediodía en este momento, según Jie. 

«Las demandas de nuestros clientes pueden variar, por lo que necesitamos personalizar nuestros vehículos de vez en cuando, y el ritmo puede reducirse en consecuencia», dijo Jie, y agregó que los precios relativamente altos para los vehículos Neolix todavía disuaden a algunos compradores, pero las economías de la escala debería mejorar la asequibilidad a largo plazo.

«A medida que se produzcan más vehículos, los costos de los componentes se reducirán y los precios finales se reducirán en consecuencia», dijo Jie. 

De pie por sí mismo, pero aún buscando inversiones de capital de riesgo

Si bien Neolix se destaca como una de las pocas empresas de conducción autónoma que promete ser financieramente autosuficiente en el futuro cercano, Jie admitió que su empresa todavía necesita fondos de capital de riesgo externos.

Justo después de que Neolix cerró una ronda de financiación de la Serie A + en marzo, recaudando alrededor de RMB 200 millones (USD 28.8 millones), la startup ya ha comenzado los planes para una nueva ronda de recaudación de fondos, según Jie.

Los fondos en la próxima ronda se utilizarán para atraer talento para investigación y desarrollo, para construir una planta de fabricación más grande y para aumentar el nivel de automatización de su planta actual.

A medida que Neolix construyó sus primeras versiones de vehículos en el software de conducción autónoma de código abierto Apollo de Baidu, la compañía ahora está reemplazando gradualmente los sistemas de Baidu, como las plataformas de control, con tecnologías internas, dijo Jie. Actualmente, la empresa es principalmente autosuficiente tanto en software como en hardware, agregó.

«Nos gustaría innovar el sector de vehículos autónomos a un ritmo mucho más rápido», aseguró, refiriéndose a la estrategia de la compañía de depender de sus propios ingresos mientras recauda capital externo para buscar la expansión.